Varanasi - onde o divino e o terrestre se encontram

No dia seguinte apanhámos o avião rumo a Varanasi. Chovia copiosamente e soube-nos lindamente fugir á chuva rumo a outro destino que pudesse ter uma nesguinha de sol.  E assim que aterrámos o sol espreitou e pudemos sentir o calor infernal logo que pusemos os pézinhos fora do aeroporto. 

Estupidamente, ainda sob o efeito do fresco do aeroporto, tinhamos pre-pago um taxi sem ar condicionado para nos levar ao centro da cidade ja que este era a poucos km. Como é obvio arrependemo-nos logo de seguida assim que a primeira baforada de ar quente se fez sentir. 

Entrámos no taxi já esbaforidos e negociámos o preço para irmos, depois de largar as coisas, até Sarnath, o local onde Budha discursou pela primeira vez após atingir a iluminação em Bodhgaya. 

O nosso motorista ofereceu então a hipótese de nos arranjar uma viatura com ar condicionado algo que concordámos de imediato. E então, assim que acertámos o preço da jornada seguinte, e como já estávamos assumidos como clientes que pagam mais pelo AC, eis que o dito motorista estica a mãozinha até ao painel e liga o ar condicionado do carro que tinha estado sempre disponível é distância de um botão.E que dizer? Estamos na India! O slogan turístico sobre o país fala-nos da "incredible India" e isto aplica-se ás pessoas sem dúvida :)! 

Mas adiante: 

Tinhamos pensado muito se queríamos mesmo ir a Varanasi com as crianças a reboque, sob pena de se impressionarem com alguma cena bizarra das cerimônias fúnebres que se celebram naquela que é considerada a cidade mais sagrada de toda a India.  Nós, pais,  queríamos muito ir e estávamos com pena de ter de bypassar a cidade.

Banaras, como é conhecida na India é a cidade religiosa mais antiga do mundo. Situada na confluência do rio Ganges com o rio Yamuna, é o local escolhido por muitos hindus para terminar os seus dias. As margens do rio são ladeadas por ghats ou escadarias que levam até ás águas poluídas do "mother Ganga" e é frequente ver alguém banhar-se no rio , num ritual de purificação, com a intenção de lavar em parcos minutos os pecados de uma vida.  

Alguns desses ghats são utilizados para as cerimónias fúnebres dado o grande valor espiritual e religioso que o o rio tem para os hindus. No alto das escadarias são acesas fogueiras onde os crentes depositam os corpos dos seus entes queridos, envoltos em panos de seda, para que sejam consumidos pelas chamas. 

Os seus restos mortais são posteriormente lançados ao rio sagrado para que fiquem em paz nas suas águas. 

Acredita-se que assim serão purificados, que as suas almas poderão reencarnar numa casta superior á que tinham ou inclusivamente que possam ser libertadas do ciclo de reencarnações para todo o sempre prescindindo do sofrimento da vida física.

Este tipo de cerimônia é bastante caro e muitas vezes só possível ás famílias mais abastadas pelo que muitos hindus mais pobres limitam-se a atirar os corpos dos seus familiares directamente ao rio. Isto faz com que seja possível por vezes ver corpos ou o que sobra deles, a boiar nas águas. 

Por tudo isto estávamos com algum receio de mostrar a cidade ás miúdas pois temíamos que não tivessem maturidade para tirar a lição cultural de todas as cenas bizarras  com que se pudessem deparar.

Fomos por isso falando muito com elas sobre o assunto, mostrando muitas imagens antes da chegada, na tentativa de estudar reacções e prepara-las para alguma eventualidade.

Mas então, durante os nossos estudos sobre o local, apercebermos que apenas alguns ghats são dedicados às cerimonias fúnebres e então optamos por visitar a cidade e tomar a decisão a posteriori sobre que ghats visitar. 

E ainda bem que o fizemos. 

Depois da desilusão de Delhi ansiávamos por um local que nos trouxesse o espírito de viajante ao de cima.  

Encontramos esse espírito em Varanasi. Sem dúvida!

Passamos apenas um dia por lá. Mas foi um dia avassalador. 

A cidade estava em pleno festival de Shiva e as ruas estavam cheias de gente. 

Os peregrinos nos seus fatos laranja eram aos milhares. Organizavam-se em grupos entoando cânticos e marchando pelas ruas fora com os ânimos ao rubro até ás margens do rio onde recolhiam água sagrada para pequenos recipientes que depois os acompanhavam. 

O ambiente é de festa.  

Nas ruas há uma amálgama de peregrinos, vacas, vendedores, pedintes, Sadhus (homens santos) e mais peregrinos... E ainda mais vacas.

A sensação que tenho é que não me posso distrair um segundo. Tento seguir um guia que arranjámos no momento e que se propôs em levar-nos ao ghat mais próximo por entre ruas apinhadas de gente e ladeadas por edifícios seculares  velhos, sujos, podres e degradados. 

 
Puxo as miúdas por uma mão, dou um salto com um tuc tuc que apita no meu ouvido e que de repente soou mais alto que os outros milhares de buzinas. Enquanto isso tento não tropeçar numa taça cheia de fruta que algum vendedor pousou no chão junto a um cão que dorme no meio da via como se fosse o local mais calmo e prazenteiro do mundo.

Contorno o cão, o vendedor e a taça de fruta, entre encontrões de peregrinos que passam apressados rumo ao Ganges, e fujo de quem me puxa para tentar vender sedas, tintas para bindis ou malas de contas de rudraksha (o rosário que hindus e budistas utilizam na entoação de mantras e orações). Recuso tudo várias vezes e puxo as crianças para junto de mim enquanto a Rita se diverte ao ser carimbada no braço com tintas douradas brilhantes.

O guia mete-se nas ruelas estreitas e escuras com cheiro a lixeira retardada e tentamos segui-lo em passo acelerado enquanto desviamos das bostas de vaca que alegram o chão. Escorre- me o suor pelas costas. O clima abafado das monções ganha muito mais intensidade no meio destas celebrações, principalmente nas ruas apertadas onde o ar parece não circular. Em pouco tempo ficamos com a roupa colada ao corpo e com a pele pegajosa num misto de humidade e transpiração. Destilamos.

Apitam-me aos ouvidos outra vez e dou um salto para me encostar á parede. Deixo passar uma mota, mais um grupo de peregrinos aos gritos e mais uma vaca ou duas. Digo que não quero ver mais sedas. Fujo de mais um ou outro vendedor e tento seguir o guia que me parece mais longe do que os meus passos conseguem alcançar. E, quando já estou cansada da correria, da multidão, dos cânticos e do som estridente das buzinas eis que saímos das ruelas escuras e desembocamos junto ao rio. E surge o momento wow do dia.

Saímos em pleno Dasaswameth Ghat que está atolado de gente. A multidão espalha-se pelas escadarias e á falta de espaço ocupam os vários barcos presos na margem do rio. Aguarda-se pelo pôr do sol para que tome lugar a cerimonia Ganga Aarti, celebrada em homenagem à Deusa Ganga, o rio. 

Decidimos ainda ver os ghats das cremações a partir de uma zona suficientemente afastada. Uma varanda, para que as miúdas pudessem não ver se não se aproximassem da berma. Mas não vimos mais que labaredas e uns vultos envoltos em pano de seda. Nada chocante. Elas acabaram por espreitar de longe depois de nos certificarmos que o podiam fazer. E vieram com a sua parte de cultura sem ficarem impressionadas.

Voltamos a Dasaswameth Ghat que estava ainda mais cheio.

E de repente cai-nos a ficha. Apercebemo-nos que estamos ali. Ali onde milhões de pessoas vão em busca do que há de mais sagrado. Onde tantos crêem ser o local onde o divino e o terrestre se tocam. Ficamos calados a ver. A sentir. Varanasi é isso mesmo: Um local para sentir.

Viemos assoberbados pela experiência deste dia. Física e psicologicamente cansados sem que percebêssemos muito bem porquê. Foi esgotante pois tínhamos todos os sentidos em alerta máximo por todo o tempo que estivemos no meio das multidões tentando absorver tudo o que viamos, ouviamos ou sentiamos. E ainda assim ficamos com a noção de que não conseguimos assimilar tudo. Sentimo-nos como se estivéssemos a compactar num só dia toda a informação que deveríamos demorar 3 meses a compreender. 

Foi avassalador e viemos estafados. De rastos, é verdade. Mas de alma cheia.

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The next day we took the plane to Varanasi. It rained all morning and it felt great to escape from the  rain for another destination. And as soon as we landed the sun peeked and we could feel the summer heat when we left the airport.

Stupidly, still under the effect of airport fresh, we had a pre-paid service for taxi and we  decided for a non air-conditioned one to take us to the city center since this was just a few km.

Obviously we repent the minute after we put our feet off the airport.
We entered the taxi already breathless and negotiated the price to go to Sarnath in the afternoon. This is the place where Buddha spoke for the first time after attaining enlightenment in Bodhgaya.

Our driver then offered the chance to get in a car with air conditioning something we agreed immediately. And then, as soon as we decided the price, and as we were already assumed as customers who pay more for AC, the driver extends his hand to the panel and pushed the air conditioner button, wich we realized that had always been available.
And what could we say? We are in India! The tourist slogan of the country tells us about the "incredible India" and this applies to indian people without a doubt :)!

We thought a lot if we really wanted to go to Varanasi with children. We were afraid they would be impressed with some bizarre scenes of the funeral ceremonies that are celebrated in This place, which is the most sacred city in all of India.
We, parents, really wanted to go and we didnt want to bypass this city.

Banaras, as it is known in India is the oldest religious city in the world. Situated at the confluence of the Ganges river with Yamuna river, it is the place chosen by many Hindus to end their days. The riverbanks are lined with ghats or staircases leading to the polluted waters of the "mother Ganga" and is common to see people bathing in the river as in a ritual of purification intending to wash in a few minutes all the sins of their lifetime .

Some of these ghats are used for funerals because of the great spiritual and religious value that the the river has for Hindus. There are fires at the top of the ghats and hindu believers lay the bodies of their loved ones, wrapped in silk cloths, to be consumed by the flames.

Their remains are then thrown into the sacred river to be in peace in his sacred waters.
It's believed that the water will purify them so that their souls can be reincarnated in a higher caste or even be freed from the cycle of reincarnation leaving aside the suffering of physical life.

This type of ceremony is quite expensive and often possible only to the most rich families. So many poor Hindus just throw the bodies of their relatives directly to the river. This makes it possible to see bodies or what remains of them, floating in the water.

For all of this we were a bit afraid of showing the city to the kids.  We feared that they did not have the maturity to take the cultural lesson of all the bizarre scenes.

So we talked with them about it, showing many images before arrival in an attempt to study their reactions and prepare them for what they were about to see.

But then, during our reading about the place, we realized that only some ghats were dedicated to funeral ceremonies and so we decided to visit the city and make the decision about which ghats to visit after we get there.

And thank goodness we did it.
After the disappointment of Delhi, we longed for a place that could bring back the spirit of travelling.
We found it in Varanasi. No doubt!


We spent only one day there but it was an overwhelming day.
The city was having the Shiva festival and the streets were full of people.
Thousands of Pilgrims in their orange suits . They were organized in groups chanting and marching through the streets.  They collected sacred water out of the river to small containers that  accompanied them along the pilgramage.

On the streets there is are lots of pilgrims, cows, vendors, beggars, Sadhus (holy men) and more pilgrims ... and even more cows.
The feeling I have is that I can not entertain a second. We were trying to follow a guide, who we hired at that  moment. He  proposed to take us to the nearest ghat through the crowded, dirty and smelly streets filled of  old and rotten secular buildings.

I took the kids by their hand and i jumped with a tuc tuc that horned in my ear and suddenly sounded louder than the other thousands of horns. Meanwhile I try not to stumble on a full fruit bowl that some seller landed on the floor next to a dog who was sleeping in the middle of the road as if it was the most peaceful place in the world.

I passed the dog, the seller and the bowl of fruit, among the pilgrims who hurried toward the Ganges. And then i ran away from the vendors who were trying to sell silks,paints for bindis or necklaces of rudraksha seed beads (rosary that Hindus and Buddhists use in chanting and prayers).

I refused everything several times and pulled the kids close to me. Rita was feeling amused while someone stamped  arm with some shiny gold paint.

The guide gets in the smelly narrow alleyways and we tryied to follow him as fast as we could. I felt the sweat on my back. The monsoon climate is much more intense in the middle of these celebrations, especially in narrow streets where the air does not seem to circulate.
An other horn at my ears again and an other jump . i Let  a motorcycle pass. Then  another group of pilgrims and  a cow or two. I yell that I do not want to see more silks. we ran from another vendor and try to follow guide.

And when i felt  tired of running around, of the crowd, of the loud singing of pilgrims and the of sound of the horns,  we leave the dark alleys and we  see the river. And it was the wow  moment of the day.

We were at Dasaswameth Ghat which is filled with people. The crowd was all over the stairs and in boats on the river bank.

They were  waiting for the sunset to take place the  Ganga Aarti ceremony, which is celebrated in honor of Goddess Ganga, the river.

We decided to see the ghats of cremations from a sufficiently distant zone. A balcony, so that the girls could not see if they not approached the edge. But we have not seen more than a few flames and figures wrapped in silk cloth. Nothing shocking.

They ended up peeking after we made sure that they could do. And they came without being impressed.
We went again to Dasaswameth Ghat that was even more full of people.

And suddenly we realized that we really were in that same place where millions of people go to find what they believe  is the most sacred experience. The same river that many believe to be the place where earth meets the divine
Varanasi is a place to feel.

We came overwhelmed by the experience of this day. Physically and psychologically tired. We felt as if we had to achieve in one day all the information we should take three months to understand.
It was overwhelming and we were really tired. But our soul was full.